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2005-10-10 18:09:06  
David gegen Google
Wie ein Mathematiker aus New Jersey die größte Suchmaschine der Welt
übertrumpfen will: Eine Reise ins Reich der Algorithmen. Aus: Die Zeit 41/2005. Von Heike Faller.
Apostolos Gerasoulis ist Mathematiker und eigentlich mit Problemen
beschäftigt, auf deren Lösung die Welt noch warten kann. Doch
neuerdings befällt ihn manchmal, abends, wenn er mit seiner Frau vor
dem Fernseher sitzt, eine kleine Unruhe. Dann entschuldigt er sich für
ein paar Minuten. Aber seine Frau weiß, dass es länger dauern wird,
wenn er sich so spät in sein Wohnzimmer verzieht, wenn er im Schein
seines Dell-Inspiron-Laptops sitzt, weil er dann nachsieht, was der
Welt an diesem Tag durch den Kopf gegangen ist.
Apostolos Gerasoulis ist der Erfinder der viertgrößten amerikanischen
Internet-Suchmaschine Ask Jeeves. Zehn Millionen Suchbegriffe werden
jeden Tag dort eingegeben, das sind zehn Millionen Fragen und Wünsche,
nach Nachrichten und Produkten, nach Diagnosen und Namen und natürlich
nach nackten Frauen und Pornos und Strippern und Orgien und
Pam-Anderson-Videos. Und auch nach dem Sinn des Lebens wird gefragt,
nach Gott und dem Teufel, die aber beide sehr weit hinter Britney
Spears zurückliegen, die sich als einzige Weltberühmtheit seit Jahren
ganz oben hält und von deren Namen Apostolos Hunderte Schreibweisen
gesehen hat.
In Shorts sitzt er vor seinem Computer. Ein Mann von 54 Jahren, mit
einem kleinen Gewichtsproblem und Haarsträhnen, in seinem Wohnzimmer,
in einem großen Haus unter alten Eichen, am Ende einer Sackgasse, in
einem Vorort von New Jersey. Sein Sohn, er ist neun, fragt manchmal, ob
man noch etwas Großes werden könne, wenn man schon als Kind alles hat.
Vor zwei Jahren hat Apostolos die zweistöckige Villa mit dem
Säulenportal über ein Holzhäuschen aus den dreißiger Jahren setzen
lassen. Das Wohnzimmer ist ganz mit Mahagoni vertäfelt. Wenn er hier
sitzt, blickt er auf einen alten Golfplatz, der in sanften Wellen an
seiner Terrasse anschlägt. Um Mitternacht ist alles still. Er
registriert die lautlose Kakophonie von Fragen, welche die Menschen
seiner Maschine anvertrauen. Von oben ruft seine Frau, dass sie jetzt
schlafen ginge.
Natürlich kann er sich nicht um jeden Einzelnen kümmern. Apostolos
Gerasoulis ist Professor für Angewandte Mathematik, er glaubt, dass die
Wahrheit in Zahlen liegt. Auf seinem Bildschirm häufen sich die Wörter
zu einer Statistik, und die Statistik ergibt eine Geschichte des
vergangenen Tages. An diesem Abend im August rangieren wie immer Irak
und die USA in den obersten zehn der Länderliste, aber heute haben sich
in dem großen Computerchor zwei neue Stimmen herausgebildet; die einen,
allem Anschein nach Gegner des Irak-Kriegs, schreiben »Grieving Moms«
und »Out of Iraq«, die andere Gruppe, offenkundig Kriegsbefürworter,
fragt nach »Iraq despite deaths« und »Northern Offensive«. »Du siehst
Trends, die sich vielleicht eines Tages auswirken«, sagt Apostolos. Das
passiert häufig: Die späteren Gewinner von Talentshows im Fernsehen
kann er oft vor der Entscheidung an der Zahl der Suchanfragen ablesen.
Auch nach Kardinal Ratzinger wurde in den Tagen vor der Papstwahl
häufiger gefragt als nach seinen Konkurrenten. Manchmal sieht er auch,
wie die Aufregung in seine Statistiken schießt, »Tsunami« oder »New
Orleans« oder das Mitgefühl, »Red Cross«, das nach dem Hurrikan in den
USA viel häufiger erfragt wurde als nach dem Tsunami in Asien. »Gibt es
eine Korrelation zwischen Distanz zum Ereignis und der Größe des
Mitleids?«, fragt er sich. »Lässt sich aus diesen Zahlen extrapolieren,
wie groß der seelische Schock war?«
Die Tage, an denen kein neues Wort auftaucht, sind selten. Dann nimmt
der Alltag im Netz seinen Lauf, freitags Filmtipps, samstags
Einkaufswünsche, sonntags Hausaufgaben. Truthahnrezepte kündigen die
Zeit vor Thanksgiving an, bis das Wort »Turkey« wieder verschwindet und
kurz vor Weihnachten noch mal auftaucht. Apostolos nennt es eine
saisonabhängige Anfrage, wie auch die »Liebe« eine solche ist, jedes
Jahr zum Valentinstag feiert sie ein kurzes Hoch, um danach steil
abzustürzen. »Manchmal ist es, als ob ich die Gefühle der Welt spüre.
Aber das ist auch ein Druck. Was wäre, wenn wir auf Anfragen wie
›Liebe‹ oder ›Hurrikan‹ einen falschen Rat geben würden?« Apostolos
Gerasoulis glaubt, dass es auf alle Fragen richtige Antworten gibt.
Der Börsenwert von Google liegt über dem von DaimlerChrysler
Es geht um einen Hunger, der noch lange nicht gestillt ist. Genau wie
Kinder haben die meisten Erwachsenen den Kopf voller Fragen, aber ohne
jemanden an der Hand, der mehr weiß als sie, haben sie aufgehört, sie
zu stellen, und gelernt, die Fragen zu verschieben. Bis Google kam,
also die Möglichkeit, aus dieser riesigen Sammlung menschlichen Wissens
eine Antwort zu bekommen, aus dieser Bibliothek von Babel, wie der
argentinische Dichter Jorge Luis Borges sie sich erträumt hat, und die
alles enthält, alle Buchstaben in jeder Kombination, allen Sinn und
allen Unsinn in allen Sprachen. In Borges’ Erzählung werden die
Menschen in der Bibliothek alt, ohne eine Antwort gefunden zu haben auf
das, was sie umgetrieben hat.
Heute dauert es Sekundenbruchteile, bis eine Suchmaschine Tausende
(mehr oder weniger passende) Texte apportiert hat auf die Frage, die
Menschen durch den Kopf geschossen ist, und auf die Fragen, die sich
daraus ergeben, dieses kindliche Vergnügen, immer weiterzufragen, den
Verweisen zu folgen, bis man auf Abwege gerät und irgendwo in
Absurdistan endet. Googeln – so sehr ist dieses Verb schon Teil des
Alltags geworden, dass es im vorigen Jahr in den Duden aufgenommen
wurde. Und als Google im Mai eine Viertelstunde ausfiel, wegen
Server-Problemen, berichteten darüber die Nachrichtenagenturen. Die
Abhängigkeit von diesem Antwortlieferanten, den vor fünf Jahren kaum
einer kannte, ist immens. Wenn Google ausfällt, dann ist es so, als
wäre der Welt für eine Viertelstunde das Wasser abgedreht worden.
Welch ein Markt. Auf der einen Seite die menschliche Neugierde. Auf der
anderen Seite das Internet. Dazwischen die Suchmaschinen, die immer
genauere Antworten liefern wollen. Ask Jeeves ist das kleinste unter
den großen Suchprogrammen, mit einem Marktanteil von etwa sechs Prozent
in den USA und in Großbritannien. Seine Antworten haben die
Treffsicherheit von Google erreicht; es heißt in der Branche, dass Ask
Jeeves über die innovativste Technik verfüge. Vor ihm liegen Yahoo und
Microsoft. Yahoo ist Anfang 2004 mit einem eigenen Suchprogramm auf den
Markt gekommen, dann stieg Microsoft ein, und alle fürchten, dass der
Monopolist die Massen über sein Betriebssystem in das eigene
Suchprogramm MSN lenken könnte. Über allem schwebt Google, 300
Millionen Nutzer, zwei Milliarden Anfragen im Monat. Weltweit erledigt
das Programm etwa die Hälfte aller Suchanfragen, in Deutschland sogar
über 80 Prozent. »The big G«, sagt Apostolos. G wie Gott. Oder wie
Goliath. Er ist David.
»Die Informationen dieser Welt zu organisieren und sie allgemein
verfügbar und zugänglich zu machen«, das ist das Unternehmensziel von
Google. Bessere Antworten zu liefern als Google, das ist der Ehrgeiz
von Apostolos Gerasoulis. Er glaubt, dass er ihm Marktanteile abnehmen,
vielleicht sogar seine Vorherrschaft kippen könnte.
Davon träumen alle. Man müsste nur eine Zauberformel finden, die
bessere Antworten liefert. So wie Google eine gefunden hat, die all die
anderen Suchprogramme alt aussehen ließ, Alta Vista und Excite und
Fireball und wie sie alle heißen. Suchmaschinen, die auf der Strecke
geblieben sind und die immer noch im Internet stehen, abseits der
Datenströme, ausgeweidet um ihre besten Teile, wie Autowracks an einer
Wüstenstraße.
Es könnte ganz schnell gehen, sagt Apostolos. »Alles, was man braucht,
sind eine Menge Computer und extrem schnelle Netzverbindungen. Und die
Formel. Nach der suchen im Moment ziemlich viele. Microsoft hat in den
vergangenen zwei Jahren Hunderte Millionen Dollar ausgegeben, um in das
Spiel einzusteigen. Und ich habe täglich eine Mail auf dem
Schreibtisch, in der irgendwer behauptet, den besten Suchalgorithmus
gefunden zu haben.«
Der amerikanische Branchenexperte Charles Ferguson schätzt, dass in
diesem Markt in den nächsten Jahrzehnten insgesamt eine halbe Billion
Dollar verdient werden können. Bald wird es nicht mehr nur um
Internet-Seiten gehen, sondern um alles: Fernsehsendungen, Buchtexte,
Datenbanken, Privates, Mitschnitte von Telefonaten.
Die Gewinne werden natürlich mit der Werbung erzielt. Wer die
Aufmerksamkeit der ganzen Welt auf sich zieht, der kann ihr viel
verkaufen. Bei den Suchmaschinen geschieht dies mit den so genannten
Adwords, gekauften Wörtern, die in der rechten Spalte neben den
Ergebnissen auftauchen oder auf den aufgerufenen Seiten erscheinen,
passend zur Anfrage. Für die Werbebranche muss es ein Traum sein. Als
würden die Leute auf der Straße nur noch Plakate zu dem Thema sehen, an
das sie gerade denken. Die Werbeeinnahmen von Google sind bereits höher
als die der New York Times. 2005 sind die Werbegelder, die im Internet
ausgegeben wurden, um zwanzig Prozent gestiegen. Ask Jeeves hat im
vorigen Jahr 261 Millionen Dollar Gewinn gemacht, Google drei
Milliarden. Der Börsenwert von Google beträgt im Moment 80 Milliarden
Dollar, mehr als der von DaimlerChrysler. Apostolos Gerasoulis sagt, er
könnte aufhören zu arbeiten – wenn es ihm nur ums Geld ginge. Aber
jetzt geht es um die Welt. Er sei ein glücklicher Mann. Gerade noch
haben sich ein paar hundert Leute für seine Algorithmen interessiert.
Jetzt beeinflussen sie das Leben von Millionen.
Er war schlecht in der Schule, dann las er Dostojewskij
Ausgerechnet er. Ein Mathematiker. Mit dem Kopf immer woanders.
»Abstraktion« ist sein Lieblingswort, das große Thema von Apostolos
Gerasoulis. Wie er schon als kleiner Junge abhob in die Welt der
Zahlen, weil ihm die echte Welt, ein armes Bergdorf in Griechenland, zu
langweilig war. Der Sohn eines Eisenwarenhändlers, zunächst schlecht in
der Schule, bis er als Jugendlicher in den Geschichten von Dostojewskij
das Prinzip der Abstraktion entdeckte. Bester Matheschüler im
Gymnasium, bester Mathestudent an allen Universitäten, erst in
Griechenland, später in Amerika. Eigentlich ist er Professor für
Angewandte Mathematik an der Rutgers University, der staatlichen
Universität von New Jersey, Spezialist für Algorithmen. Algorithmen
sind Ablaufpläne, die beschreiben wie man von A nach B kommt, das
können Formeln sein oder Rezepte. In seinen Algorithmen ging es um
Programme für Supercomputer. Ein paar hundert andere Wissenschaftler
haben sie verstanden, und manchmal kam es ihm so vor, als könnten sie
der Welt auch egal sein. Bis er im September 1998 seinen Studenten eine
Aufgabe stellte: Wie lassen sich die Dokumente des Internet zu einem
Thema in eine sinnvolle Reihe bringen?
Aus der Hausaufgabe wurde eine Formel, aus der ein Suchprogramm wurde,
das den Gefallen eines Risikokapitalgebers fand. 1999 war das, und so
entstand die Suchmaschine Teoma. 2001 wurde die Firma – Apostolos, sein
Vizepräsident Tao Yang, acht Mitarbeiter und ihr Suchprogramm – für 4,5
Millionen von Ask Jeeves gekauft, benannt nach dem exzentrischen Butler
aus den Geschichten von P. G. Wodehouse. Mittlerweile hat die Firma
Büros in Japan, China, Italien, Spanien, England und Irland, zum
Jahresende soll es auch eine deutschsprachige Suche geben. In diesem
Sommer hat die Internet-Gruppe IAC die Firma Ask Jeeves für 2,3
Milliarden Dollar gekauft. IAC gehört Barry Diller, er gilt als
Visionär, früher war er Chef von Paramount, später hat er mit Fox News
einen vierten großen Fernsehsender in den USA etabliert. Mit 63 Jahren
ist Diller Teil einer Medienrevolution, bei der nicht mehr nur die
traditionellen Massenmedien eine Stimme haben, bei der die Grenze
zwischen Autoren und Lesern verschwimmt. Im Internet kann jeder
veröffentlichen, und jeder kann selbst entscheiden, was er liest.
Zwischen Autor und Leser stehen nur die Suchprogramme, die einen
entscheidenden Einfluss darauf haben, welchen Botschaften überhaupt
Aufmerksamkeit geschenkt wird. »The geeks have taken over«, sagt
Apostolos, die Streber beherrschen jetzt die Welt.
Er hat den Gesichtsausdruck eines Kindes, immer ein bisschen erstaunt,
manchmal fast glücklich. Im Büro trägt er beigefarbene Hosen und
verwaschene T-Shirts, auf denen das Logo seiner ersten Firma, Teoma, zu
sehen ist. Wenn mittags ein Kaffeefleck dazukommt, bleibt er für den
Rest des Tages zu sehen. Das ist der Dresscode der Geeks. Zuerst haben
sie die Produktionsprozesse automatisiert, jetzt automatisieren sie die
Verbreitung von Informationen. Früher hieß es: Welche Zeitung liest du?
Die Antwort sagte etwas über die Vorlieben, politische Ausrichtung,
Bildung des Lesers aus. Demnächst könnte man fragen: Welches Programm
holt dir die Informationen aus dem World Wide Web? Journalisten werden
vermutlich Lieferanten bleiben, ergänzt und korrigiert von privaten
Weblogs, 100000 solcher Internet-Kolumnen gibt es in Deutschland. Aber
die Zusammenstellung des täglichen Informationsmenüs erledigen Computer
immer besser. Bei Google News bekommt man bereits heute Nachrichten,
automatisch zusammengestellt von einem Programm, das 4500 Quellen
auswertet.
So machen sich die Algorithmen über Sprache her, die doch eigentlich
den Menschen vorbehalten ist und die eben noch wild und unberechenbar
erschien. Jetzt kriechen Tag und Nacht Crawler über die Dokumente des
Internet, Programme, die jede Seite scannen und sich von dort zur
nächsten weiterleiten lassen. Wer eine Homepage hat, kann das auch
sehen. Wenn der Google-Suchroboter eine Seite eingelesen hat,
hinterlässt er einen Vermerk: »Visit Google Bot«. So wird das Wissen
der Welt aufgenommen von Supercomputern, deren Speicherkapazität in
Terabyte gemessen wird, Teras heißt auf Griechisch Monster.
In einem bronzeverspiegelten Bürogebäude sitzen sie, eingeschnürt von
Highways, in the middle of nowhere, New Jersey. Abgeschnitten von der
Welt auf einer Verkehrsinsel, die nur mit dem Auto zu verlassen ist. Im
fünften Stock arbeiten etwa fünfzig Programmierer in blauen
Arbeitswaben, man läuft vorbei an Schildern mit indisch oder chinesisch
klingenden Namen, Migranten im Cyberspace. Steckt man den Kopf in eine
Wabe, liegt eine Verlegenheit in ihrem Blick, ein Zögern in ihrem
Händeschütteln, eine Unsicherheit im Auftreten, was vielleicht
asiatisch ist oder Naturwissenschaftlern eigen oder einfach nur
provinziell. Sie kommen aus Dörfern und Kleinstädten, zwei Drittel aus
Asien, ein Fünftel aus Europa, nichts hat sie darauf vorbereitet, dass
sie einmal den Informationsfluss der Welt umprogrammieren würden, dass
ihre Arbeit einmal von öffentlichem Interesse sein würde. Die meisten
sind mit Mitte zwanzig nach Amerika gekommen, um ihr Studium hier
abzuschließen. Ihr Englisch ist schlecht oder schwer zu verstehen, aber
sie schreiben gemeinsam an einem großen Text in C++. Das ist eine der
größten Programmiersprachen, die vor allem dann verwendet wird, wenn es
um große Datenmengen geht.
Ein gut geschriebenes Programm ist wie ein gutes Buch
C++ wird ständig weiterentwickelt, »die Sprache wird jedes Jahr
leistungsfähiger«, sagt Wei Wang, der den Hauptteil des Programms von
Ask Jeeves geschrieben hat. Ständig lernt er Vokabeln, die neu
entwickelt werden, um den immer schnelleren Rechnern Herr zu werden.
Computersprachen sind eine Mischung aus mathematischen Formeln und
Englisch, Wörter in eine strikte Logik gebracht. Befehle, die von
Menschen formuliert und von Maschinen befolgt werden. Als Laie meint
man, Satzfetzen zu verstehen: IF my_document CONTAINS b THEN RETURN 0;
IF my_document CONTAINS a THEN results.add(my_document).
Jeder Programmierer hat seinen Stil, es gibt verschiedene
Möglichkeiten, zu sagen, was man will. Viele machen sich vorher einen
Plan, andere schreiben einfach drauflos, manche schreiben ausufernd,
andere knapp. Erfahrene Leute können an einem Programm sehen, welcher
Kollege es geschrieben hat. Einer der Mitarbeiter lässt sich sogar zu
der Bemerkung hinreißen, ein gut geschriebenes Programm sei wie ein
gutes Buch, beeindruckend in seiner Klarsicht und Intelligenz.
Wei Wang gilt als langsamer Schreiber. Seine Programme werden an ihrer
Schnörkellosigkeit erkannt, an der Direktheit, mit der er in einem
Schritt erreicht, wofür andere mehrere brauchen. Und an der
Aufmerksamkeit, die er Fehlerquellen schenkt, bevor sie entstehen
können, »brain debugging« nennt er das, alle Eventualitäten
vorwegnehmend. Von seiner Frau hört er immer, dass er ähnlich auch an
die Urlaubsplanung herangehe.
C++ brachte er sich selber bei, als er noch an der
Zhejiang-Universität, südlich von Shanghai, Informatik studierte. Im
Sommer 1999 kam er nach New Jersey, ein schmalschultriger Junge Mitte
zwanzig. Er belegte das Seminar von Apostolos Gerasoulis. Im ersten
Jahr hat er kaum ein Wort gesagt und kein Referat gehalten. Aber in
C++, das merkte sein Professor sofort, konnte sich keiner so korrekt
ausdrücken.
Information Retrieval, also die Technik, aus einer Masse von Texten
einen bestimmten herauszufischen, ist ein altes Gewerbe. Lange war es
vor allem für die Arbeit in Bibliotheken von Bedeutung, seit den
fünfziger Jahren stagnierte die Disziplin. Dann wuchs das Internet und
wucherte immer weiter, diese Parallelwelt, von der niemand weiß, wie
groß sie überhaupt ist. Google erfasst seit neuestem 30 Milliarden
Dokumente, aber noch immer liegt vermutlich der größte Teil des Netzes
unerschlossen, eine Wildnis aus geschlossenen Datenbanken,
Firmennetzen, entlegenen Homepages ohne Links zur Außenwelt. Die Frage
war deshalb: Wem gelingt es, das alles zu kartografieren?
Am Anfang gab es Listen, die noch von Hand zusammengestellt wurden.
Yahoo entstand 1994 als Link-Sammlung zweier Studenten an der
kalifornischen Stanford University. Alta Vista war die erste bekannte
Suchmaschine. Der Algorithmus basierte darauf, das Suchwort mit dem
Dokument abzugleichen:
IF QUERY CONTAINS "Disney" THEN FIND DOCUMENTS CONTAINING "Disney".
Das Komplizierte an einem Suchprogramm ist nicht, Texte im Internet zu
finden, die irgendetwas mit der Anfrage zu tun haben. Das Zauberwort
heißt Ranking, also die Reihenfolge, in der die Antworten dem Nutzer
präsentiert werden. Der Ranking-Algorithmus ist das wichtigste an einem
Suchprogramm. Im Durchschnitt klicken Leute nur zwei Dokumente an von
den Tausenden, die angeboten werden. Einer Seite, die an der 52. Stelle
erscheint, wird etwa die gleiche Aufmerksamkeit geschenkt wie einem
Flugblatt, das einem in einer Fußgängerzone entgegengestreckt wird.
Der Ranking-Algorithmus des frühen Alta Vista bewertete die Dokumente
vor allem nach der Häufigkeit, mit der das gesuchte Wort im Text
auftauchte. Die Leute fingen an, ein bestimmtes Wort x-mal auf ihre
Homepage zu schreiben. Manchmal schrieben sie auch Wörter auf eine
Seite, die mit dem eigentlichen Inhalt nichts zu tun hatten, um mehr
Besucher oder Kunden auf ihre Seite zu locken. Wer Disney wollte, bekam
Porno. Wer nach »God« suchte, fand die Homepage eines Hot-Dog-Standes
in Chicago, der mit dem Slogan warb: »The god damn best Hotdogs in
Chicago«.
Apostolos Gerasoulis interessierte sich damals vor allem deshalb für
Suchprogramme, weil sie mit linearen Algorithmen arbeiteten, sein
Fachgebiet. Er leitete zu jener Zeit eine Arbeitsgruppe an der
Universität von Rutgers. Den Studenten legte er zwei Aufsätze vor, die
unter Experten heiß diskutiert wurden. Es ging um die Frage, mit
welcher Ranking-Methode sich die Dokumente des Internet am besten
ordnen ließen. Eine Arbeit kam aus Stanford und war geschrieben worden
von zwei jungen Informatikern, Sergey Brin und Larry Page.
Deren Idee war, dass das Internet selbst eine Aussage darüber macht,
wie wichtig ein Dokument ist, durch die Anzahl von Links, die darauf
verweisen, deren Gewicht wiederum bestimmt wird von der Anzahl der
Links, die auf sie deuten, und so weiter. Auf die Seite einer
überregionalen Zeitung zeigen heute etwa 50000 Links, auf die private
Homepage eines Bloggers verweisen vielleicht drei seiner Kumpels.
Schreibt er aber besonders interessant über das Thema – wie der junge
Iraker Salam Pax, der aus Bagdad über den Krieg berichtete und mit
seinem Internet-Tagebuch berühmt wurde –, dann kann es sein, dass immer
mehr und immer wichtigere Seiten auf ihn verweisen, sodass er zu einem
bestimmten Stichwort weiter oben steht als die Profis. Nach diesem
Prinzip sollte das Suchprogramm von Brin und Page funktionieren.
Apostolos Gerasoulis fand den Ansatz gut, aber nicht ganz so elegant
wie die zweite Idee. Sie stammt von John Kleinberg, einem
amerikanischen Mathematiker. Kleinberg ging noch einen Schritt weiter.
Er schlug vor, dass nicht alle Links gezählt werden sollten, sondern
nur die, die von Seiten kommen, die sich mit dem Thema der Suchanfrage
beschäftigen. Problem dabei: der lange Rechenvorgang. Bei dem ersten
Ansatz konnte der Grad der Vernetzung, unabhängig von der jeweiligen
Suchanfrage, bestimmt werden. Bei der zweiten Idee war die Berechnung
abhängig vom Suchwort und musste zu jeder Eingabe neu bestimmt werden.
Das dauerte Stunden. Für Apostolos Gerasoulis war es eine mathematische
Herausforderung: eine Formel zu finden, mit der man die
Berechnungsdauer verkürzen konnte.
Vier Passwörter schützen den Algorithmus der Suchmaschine
1999 war das Jahr, in dem er mit den zehn Studenten seiner
Arbeitsgruppe stets bis Mitternacht im fensterlosen Computerraum der
Universität saß. Wei schrieb ein Programm, das anderthalb Stunden
brauchte, um Ergebnisse zu liefern. Apostolos arbeitete an einer
mathematischen Lösung, um die Kleinberg-Idee zu beschleunigen. Und
während er noch über seinen schnellen Matrix-Multiplikationen brütete,
hatten die beiden Doktoranden aus Stanford ihre Maschine schon ins Netz
gestellt. Sie nannten sie Google, ein Spiel mit dem Wort Googol, mit
dem die Zahl 10 hoch 100 beschrieben wird.
Im August 1999 hatten sie die Suche auf Sekunden verkürzt. Apostolos
Gerasoulis empfahl seinen Studenten, ihre Studien zu unterbrechen, und
meldete sein Programm zum Patent an. Für ihn selbst war es, als sei er
aus der Sphäre des Abstrakten wieder in der echten Welt gelandet.
Die Formel von Ask Jeeves liegt in einem Datenzentrum in Boston und auf
einem Server in den Büros, übersetzt in binären Code, die Ursprache
aller Computer. Sie ist geschützt von vier Passwörtern und nicht an
externe Datenleitungen angeschlossen. Keiner hat Zugang zu dem gesamten
Algorithmus, und es wäre wohl auch unmöglich, ihn ganz zu kennen: Er
ist zu lang. Ein Mensch würde Monate brauchen, um alles zu lesen.
Ständig werden einzelne Kapitel umgeschrieben. Ungefähr zweimal im Jahr
wird eine neue Idee eingebaut. Die Implementierung neuer Programmteile
ist wie eine Operation am offenen Herzen. Die Mitarbeiter von Ask
Jeeves operieren in den frühen Morgenstunden, wenn die Zahl der Fragen
am niedrigsten ist. Dann versammelt sich das ganze Büro, um zu sehen,
wie sich die Antworten der Maschine verändern. An solchen Tagen ist
Apostolos nervös, wenn er zur Arbeit kommt: »Der Algorithmus reagiert
auf seine eigene Weise.«
Der Algorithmus einer großen Suchmaschine kann vieles. Er muss Spam,
ungewollte Werbung, von Information unterscheiden. Er muss Seiten
erkennen, die nur so tun, als ob sie besonders gut vernetzt wären, er
sollte »Link Farms« enttarnen, Verbindungen, die nur deshalb
eingerichtet wurden, um eine Seite möglichst wichtig erscheinen zu
lassen. Er muss erkennen, ob eine Seite von einem bestimmten Thema
handelt oder ob es in Wirklichkeit darum geht, Viagra zu verkaufen. Er
muss Nachrichtenseiten von Tagebüchern unterscheiden, Doubletten
aussortieren.
Manche Suchmaschinen kennen auch ihre Benutzer: Wer die Google Toolbar
auf seinen Desktop herunterlädt oder auf der Google-Internet-Seite
seine Einstellungen erweitert, der stimmt zu, dass seine Anfragen unter
der Adresse seines Computers gespeichert und unter bestimmten
Bedingungen, zum Beispiel bei Verdacht auf Terrorismus, an die Behörden
weitergegeben werden.
Die Gesetze eines Landes sind in ein Programm eingeschrieben. Als 2002
Google China gegründet wurde, beugte sich die Firma den chinesischen
Zensurvorschriften und nahm regimekritische Inhalte aus dem Index. Oder
in Deutschland: Bestimmte pornografische Seiten werden nicht angezeigt,
weil sie auf der schwarzen Liste der Freiwilligen Selbstkontrolle
Multimedia-Diensteabieter stehen, deren Mitglied Google ist. Und unter
google.de bekommt man für den Suchbegriff »Nazi« an erster Stelle eine
Seite des Deutschen Historischen Museums. Auf der amerikanischen
Version google.com bekommt man als Nummer eins die Homepage der
American Nazi Party. Aber unabhängig von den Gesetzen eines Landes
nehmen Suchmaschinen, so sagen ihre Betreiber, nur Seiten aus dem
Programm, die ihr Ranking auf unlautere Weise nach oben drücken wollen.
Politische oder ethische Gründe spielten keine Rolle. Wirklich
nachprüfen kann das niemand. Der Algorithmus und seine Kriterien werden
so geheim gehalten wie die Formel von Coca-Cola.
»Wenn Wissen Macht ist, dann sind die Suchmaschinen Supermächte«
Vielen Menschen wird es langsam unheimlich. Vielleicht, weil keiner
wissen darf, nach welchen Kriterien die Suchmaschinen ihre Antworten
auswählen. Eben noch war Google eine weiße Seite, angenehm werbefrei,
mit einem unschuldigen bunten Kinderlogo, gegründet von zwei Studenten,
deren Unternehmensphilosophie lautete: »Do no evil«. Man hörte, dass in
ihrer Kantine in Kalifornien der ehemalige Chef der Rockgruppe Grateful
Dead kochte. Dann gingen sie an die Börse, hatten plötzlich Microsoft
zum Konkurrenten, und ihr Unternehmensziel klang mit einem Mal ein
wenig bedrohlich: die Informationen der Welt sortieren.
An einem Abend im Mai trafen sich, hoch über Berlin-Mitte, im
Dachgeschoss der Heinrich-Böll-Stiftung 200 Leute, um über die
Weltmaschine zu diskutieren.
Vorn, auf dem Podium, saß Stefan Keuchel, der junge Sprecher von Google
Deutschland. Die Vorwürfe, die an diesem Abend an ihn gerichtet wurden,
waren ziemlich ernst. »Sie tun so, als ob es einige Websites nicht
gäbe. Die deutsche Google-Version zeigt einige Seiten nicht an«,
behauptete Burkhard Schröder, Chefredakteur des kleinen Medienmagazins
Berliner Journalisten. »Sie lügen. Sie sagen, dass es Inhalte nicht
gäbe, die es aber eigentlich gibt. Es ist eine Haltung, die einer
Diktatur würdig ist.«
»Unser Ziel ist es, das Leben für die Nutzer leichter zu machen. Wir
halten uns an bestehendes Recht,« erwiderte Google-Sprecher Keuchel.
»Wenn etwas verboten ist, dann werden wir diesen Link entfernen. Aber
wir sitzen zwischen allen Stühlen. Wenn wir Dinge zulassen, heißt es:
Warum zeigt ihr das? Wenn wir sie vom Index nehmen, heißt es: Ihr
zensiert.«
Wolfgang Sander-Beuermann, der an der Uni Hannover die größte deutsche
Meta-Suchmaschine betreibt, die sich aus den Ergebnissen von dreißig
anderen Suchmaschinen speist, saß an diesem Abend ebenfalls auf dem
Podium. Er sagte: »Ich will kein Google-Bashing betreiben, aber mein
Vertrauen endet, wenn ich das Monopol sehe. 85 Prozent aller deutschen
Suchanfragen gehen an Google. Wenn Wissen Macht ist, dann sind
Suchmaschinen Supermächte. Wir müssen verhindern, dass Google zur
absoluten Supermacht wird.«
»Google hat kein Betriebssystem, das jemanden zwingt, Google zu
nutzen«, spielte Keuchel auf Microsoft an. »Wir sehen den Vorwurf des
Monopols anders. Unsere Nutzer verwenden Google, weil sie dort die
besten Ergebnisse bekommen.«
»Man kann die Leute nicht zwingen, andere Suchmaschinen zu verwenden«,
sagte Katja Husen, die medienpolitische Sprecherin im Vorstand der
Grünen. Und Sabine Frank von der Freiwilligen Selbstkontrolle meinte:
»Mit traditioneller Gesetzgebung kommen wir überhaupt nicht mehr
weiter. Wir müssen die Inhalte auch international regeln.«
Die Vertreterin der traditionellen Gesetzgebung wirkte ein bisschen
ratlos an diesem Abend. »Es gibt die Vorstellung, man könnte die
digitale Welt analog regeln«, sagte die Grünen-Sprecherin, »aber diese
Politik wird scheitern.«
Am Ende gab Firmensprecher Keuchel einen Ausblick auf die Zukunft. Er
sprach von dem neuen Projekt Google Print, bei dem Teile der Bestände
von fünf großen amerikanischen und englischen Bibliotheken eingescannt
und im Internet zur Verfügung gestellt werden. Es sollte ein
Versprechen sein, aber es klang ein bisschen so, als hätten sie vor,
die Welt aufzufressen.
Der Suchmaschinenkrieg tobt. Aus Sorge um die mangelnde Verbreitung
europäischer Kultur hat der Präsident der französischen
Nationalbibliothek angeregt, europäische Literatur zu digitalisieren
und ins Netz einzuspeisen. Jacques Chirac und Gerhard Schröder haben
angekündigt, das Projekt mit 150 Millionen Euro zu finanzieren. An der
deutschstämmigen Suchmaschine Yacy arbeiten Entwickler nach dem
Open-Source-Prinzip, das heißt, jeder kann sie für seine Datensammlung
benutzen, jeder kann mitprogrammieren. In Hannover hat Wolfgang
Sander-Beuermann den Verein SuMa e.V. initiiert, der glaubt, dass die
Zukunft in vielen regional und thematisch spezialisierten Suchmaschinen
liegt, deren Betreiber Spam effektiver herausfiltern können und die
weißen Flecken auf der Karte des Internet erschließen.
In Berlin läuft der vielleicht interessanteste Versuch, Computern das
Lesen beizubringen. Das Gebäude der Berlin-Brandenburgischen Akademie
der Wissenschaften erstreckt sich über die halbe Längsseite des
Gendarmenmarkts, ein grauer Steinquader, vier Stockwerke hoch. Die
Akademie sammelt seit dreihundert Jahren deutsche Sprache, sortiert,
erforscht und konserviert sie. Hier wird an einem Goethe-Wörterbuch
gearbeitet, Goethes Vokabular in seinen historischen Bezügen erfasst;
es werden die Preußischen Staatsprotokolle aufgearbeitet, eine neue
Marx-Engels-Ausgabe kritisch editiert. Das Herzstück, der Klassiker,
wie es hier heißt, ist »der Grimm«, das größte Bedeutungswörterbuch der
deutschen Sprache, das von den Brüdern Grimm begonnen wurde. Man läuft
vorbei an der Pförtnerloge, dahinter beginnt ein Gang mit dunkelgelbem
Linoleumboden. Hier werden seit 151 Jahren Beispielsätze für jedes
deutsche Wort gesammelt. Der Zweite der beiden Grimms starb, als er den
Buchstaben F, wie Fruchtfliege, bearbeitet hatte; seither haben
Generationen von Germanisten daran weitergearbeitet.
Ein altmodischer Geruch liegt in der Luft, nach Kohlsuppe vielleicht
und nach Papier, schnell geht man weiter, nimmt den Paternoster in den
dritten Stock, wo plötzlich alles weiß und frisch gestrichen ist. Hier
wird das digitale Wörterbuch der Deutschen Sprache erstellt, bei dem es
um die gleiche vertrackte Frage geht wie bei den Grimms, nämlich: Was
bedeuten die Wörter des Deutschen?
Vor fünf Jahren haben die Linguisten und Germanisten angefangen, 100
Millionen Wörter aus Romanen, Zeitungen, Fachtexten,
Gebrauchsanweisungen und gesprochener Sprache einzuscannen. Dann gingen
sie daran, das alles zu sortieren. Mit einem Suchprogramm, das ihnen
ein Programmierer aus Moskau geschrieben hat, ein junger Mann, der
selbst erst im Laufe seiner Arbeit richtig gut Deutsch lernte. Die
Suchmaschine musste vor allem die deutsche Grammatik beherrschen, sie
musste zum Beispiel Adjektive von Substantiven unterscheiden oder ein
Wort, das konjugiert, dekliniert, halbiert oder neu zusammengesetzt
wurde, seiner Stammform zuordnen können.
Bisher hat die Suchmaschine 2,5 Millionen unterschiedliche Wörter
gefunden, die meisten von ihnen zusammengesetzte Wortschöpfungen wie
der Selbstbausarg, die Apache-Kampfhubschrauberpilotin, Wörter, von
denen manches nur ein einziges Mal verwendet wurde. Als Nebenprodukt
ist die Suchmaschine des jungen Russen geblieben, die nicht nur nach
Schlagwörtern suchen kann, sondern die auch etwas von den Regeln der
Sprache weiß. »Das ist die Voraussetzung dafür, dass Computer Texte
verstehen können«, sagt Gerald Neumann, Linguist, Informatiker und
wissenschaftlicher Mitarbeiter beim Wörterbuch, »irgendwann einmal,
später.« Er will nicht zu viel versprechen. Die Futuristen von der
Künstliche-Intelligenz-Forschung behaupten seit vierzig Jahren, dass
Computer bald Sprache verstehen werden. »Keine Ahnung, wann. Aber es
wird passieren. Denn zum ersten Mal ist extrem viel Geld in der
Branche. Im Moment tun die Suchprogramme noch so, als verstünden sie,
was in den Texten steht. Aber irgendwann werden sie es verstehen.«
Es ist ein merkwürdiger Zufall, dass an diesem Tag Noam Chomsky zu
Besuch ist, der amerikanische Linguist, den viele als politischen
Aktivisten kennen. Aber eigentlich ist er berühmt geworden, weil er
eine Grundannahme über die Sprache neu formuliert hat. In den fünfziger
Jahren hat er mit seiner Transformationsgrammatik die
Sprachwissenschaften grundlegend verändert. Er ging davon aus, dass die
Fähigkeit zur Sprache nicht von Grund auf erlernt wird, sondern bereits
ins menschliche Gehirn eingeschrieben ist – als eine
anthropologischeKonstante. Und dass es deshalb unterhalb der
Grammatiken der Sprachen gemeinsame Regeln geben müsste, eine Art
Gencode, der für alle menschlichen Sprachen gilt.
Ein Investor kaufte Ask Jeeves für 2,3 Milliarden Dollar
In den achtziger Jahren war Noam Chomsky ein wenig aus der Mode
gekommen. Es fanden sich einfach zu viele Sonderbarkeiten, für die
immer neue Regeln geschaffen werden mussten. Aber seine Vorstellung von
der Tiefenstruktur der Sprache hat die Geisteswissenschaften seitdem
nicht mehr verlassen. Und jetzt sieht es so aus, als könnten Chomskys
Ideen, fünfzig Jahre nach dem Erscheinen von Syntactic Structures,
wieder interessant werden – für den Milliardenmarkt der automatisierten
Informationsverarbeitung. »Müsste ein Computer nicht auch diese
Tiefengrammatik können, um Texte intelligent durchsuchen zu können?«,
fragt Linguist Gerald Neumann. »Denn: Langfristig gesehen, hilft gegen
die Informationsflut kein noch so gutes Ranking, sondern nur
automatisches Sprachverstehen. Und genau daran wird hier gearbeitet.«
Vor einem Jahr ist Apostolos Gerasoulis in Amerika in sein neues Haus
eingezogen. Seit sie hier wohnen, haben die Kinder einen Wäschekorb
voller Golfbälle gesammelt, er ist das Erste, was Tomasz Imielinski
besichtigen muss, als er an einem Tag im August das Haus seines
Freundes betritt. Sie sitzen an einer Küchenbar, Apostolos lässt
hellbraunen Whiskey über die Eiswürfel rinnen.
»Ich hab die Uni am Ende nicht mehr ertragen«, sagt Tomasz, der sich in
Rutgers beurlauben ließ. Bei Ask Jeeves nennt er sich nun »Vice
President of Data Solutions«. »Du arbeitest drei Jahre an einem
Problem, du trägst die Lösung auf einer Konferenz zehn Leuten vor,
danach klopfen dir drei davon auf die Schulter. Dann fährst du nach
Hause, und es geht wieder von vorn los.«
»Bis du stirbst«, sagt Apostolus, und um dieser Aussicht zu entgehen,
haben sie darauf bestanden, auch Managementpositionen in der Firma zu
übernehmen. So wie die beiden Jungs von Google das vorgemacht haben.
»Deswegen habe ich großen Respekt für Sergey und Larry«, sagt
Apostolos. »Sie haben der Welt gezeigt, dass Naturwissenschaftler ein
Unternehmen führen können. Dass nicht länger Wall-Street-Broker und
Wirtschaftstypen aus Harvard die Welt regieren.«
An einem Morgen im Juni war Apostolos Gerasoulis sofort hellwach. Es
war der Tag, an dem Investor Barry Diller seinen Besuch angekündigt
hatte. In Amerika ist Barry Diller eine große Nummer, reich und
glamourös, verheiratet mit der Society-Designerin Diane von Furstenberg.
Dennoch sei manchem seiner Programmierer der Name des Gastes kein
Begriff gewesen, glaubt Apostolos, die Mitarbeiter mussten ihn noch
schnell in die Suchmaschine eingeben. Dort erfährt man, dass Barry
Diller 1999 angefangen hat, Internet-Dienstleistungsunternehmen
aufzukaufen, und dass seine Firma IAC den Internet-Hype mit Gewinnen
überlebt hat. Jetzt wollte Diller eine Suchmaschine. »Normalerweise
rede ich viel«, sagt Apostolos, »aber an diesem Tag war ich still. Es
war so ein Tag, an dem man über sich selbst nachdenkt, sein Leben an
sich vorbeiziehen lässt und sich denkt: Wow, ich hätte nie geglaubt,
dass es so kommen würde. Dass ich einmal im selben Raum sein würde wie
er.«
Diller ließ sich von ihm die Maschine vorführen. Apostolos zeigte die
Zoom-Funktion, die er gerade entwickelt hatte und die Vorschläge zur
Eingrenzung oder Erweiterung der Suche macht. Als er den Namen »Diane
von« eingab, schlug der Zoom vor, die Suche auf Diane von Furstenberg
einzugrenzen. Diller nannte es unglaublich und sagte, dass sie das neue
Produkt sofort auf den Markt bringen müssten.
Dann wollte der Gast wissen, was die Zukunft bringen würde. Apostolos
prophezeite ihm, dass demnächst alles, was in der Welt ist,
eingeschmolzen werden könnte in die Sphäre des Digitalen. Später könnte
alles mit Hilfe einer perfekten Suchmaschine gezielt wieder
hervorgeholt werden. Die Frage ist nur: Wer wird in dieser universalen
Bibliothek die besten Antworten finden? Wird er es sein, er, Apostolos
Gerasoulis, Sohn eines griechischen Eisenwarenhändlers?
Mitte Juli war es so weit. Barry Diller hat Ask Jeeves für 2,3
Milliarden Dollar gekauft. Apostolos Gerasoulis lächelt noch etwas
glücklicher als sonst, als er erzählt, dass Diller versprochen hat, ihn
demnächst in New York City auf eine große Party mitzunehmen.
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